西北大学成立于1851年，由1位物理学家、2位商人、3位检察官及3位牧师所创办，建立一所大学是他们当时的目标，以让西北区域的人民受教育。美国西北大学成立当年，没有教职员及学生，也没有建筑物。1869年学校才有了第一幢真正意义上的校舍，而到了1920年，学校已经颇有规模了，并将校园扩建到芝加哥城用来安置新开设的法学院、医学院和商学院的研究生。一百多年后的今天，该校已成为一所顶尖的私立研究大学，校园占地250公顷，学生人数超过1万5千人。它招收严格，只录取最优秀的人才入内深造。在最新的2011《美国新闻与世界报道》美国大学排名中，西北大学名列第12位。其中商学院第5、法学院第12、医学院第19、工程学院第20。其在泰晤士报世界大学排名中名列25、QS世界大学排名名列26。西北大学海外留学生分别来自45个国家和地区，主要是新加坡、日本、加拿大和英国。
        美国西北大学设有三个校区，主校区设于美国伊利诺伊州的埃文斯通，占地240英亩；医学院、法学院、商学院等设立在芝加哥市区，占地25英亩，校区间常有校车连接；另外还有一个校区位于卡塔尔的多哈市。
        这所大学共设有11间图书馆，其中以埃文斯通校区的主图书馆最具规模，总藏书超过460万本，共收藏逾4万本杂志与期刊，学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。
        全校共设有611台电脑供学生使用，分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外，学生也可在宿舍及校外上国际网络。
        大学宿舍除建有4千多个房间，也成立了250多个学生社团，体育及休闲娱乐设备更是不缺，而且大学也为学生提供生活上的各种服务，例如法律、医疗、心理辅导，并设有为全体学生提供的"safe ride"夜间交通服务。

        本科专业：农业及生物工程、人类学、应用经济及商业管理、考古学、建筑、亚洲研究、天文学、生物科学、生物及社会、化学工程、化学、土木及环境工程、古典文明、古典文学、设计及环境分析、经济、教育、电机工程、工程物理、英文、纺织衣服、戏剧、城镇研究、女性研究等。应用数学、物理、应用物理、天文学、计算机科学、宇宙化学、生物物理学等。
        研究生专业：农业及生物工程、美国研究、动物研究、人类学、应用经济及商业管理、考古学、物质科学及工程、乡镇社会学、科学及科技研究、社会学、土壤、植物及大气科学、西班牙语、纺织衣服、戏剧、城镇研究等。